Chine : une domination sans partage dans l’énergie solaire

Le gouvernement américain veut aller vite dans l’adoption des énergies propres. Mais beaucoup d’obstacles lui barrent la route : le pays manque de matières premières, et il ne dispose pas non plus d’infrastructures suffisamment solides pour atteindre ses objectifs « zéro carbone ». Les Etats-Unis seront-ils un jour en mesure de rattraper la Chine, leader incontesté de l’énergie solaire et du raffinage de lithium ?

 

Depuis l’élection de Joe Biden, les Etats-Unis mettent tout en œuvre pour être à l’avant-garde de la transition énergétique.

Mais il y a un hic…

La Chine.

Dans un article précédent, nous avons évoqué la domination de la Chine dans le raffinage du lithium, (composé essentiel à la production de batteries propres), et l’influence que le pays exerce sur les prix de cette matière première.

Pris à la gorge, les Etats-Unis redoublent d’efforts pour créer des entreprises d’extraction et de raffinage de lithium sur leur territoire afin de desserrer l’emprise de la Chine sur ce marché critique.

Toutefois, la plupart de ces minières, ainsi que les usines de batteries qu’elles approvisionneront, n’en sont qu’à leurs balbutiements. Il faudra attendre un certain temps avant d’espérer voir les Etats-Unis rivaliser avec la Chine dans ce secteur.

Ce constat est malheureusement inévitable à propos des énergies renouvelables tant vantées par l’administration Biden.

Et ce n’est pas tout : la Chine affiche une domination encore plus spectaculaire dans la production des équipements liés à l’énergie solaire.

 

Capacité de production de silicium /cellules photovoltaïques /panneaux solaires – Chine vs Amérique du Nord vs reste du monde

 

 

Si les Etats-Unis veulent atteindre leurs objectifs d’autonomie en matière d’énergie solaire, ils ne sont pas près d’y arriver…

Actuellement, l’énergie solaire ne représente que 4 % de la production d’électricité dans le pays.

Selon l’administration Biden, ce chiffre devra passer à 37 % d’ici à 2035.

Et pour le moment, ce n’est pas gagné.

A l’heure actuelle, les éléments nécessaires à la construction de panneaux solaires sont presque systématiquement produits à l’étranger. Ceux qui sont produits sur le territoire, comme le silicium, sont utilisés à d’autres fins, notamment la fabrication de semi-conducteurs.

Pour ne rien arranger, le Congrès américain est divisé sur la question. Il n’arrive pas à décider s’il faut donner la priorité à la (maigre) production nationale de panneaux solaires en imposant des droits de douane sur les pièces chinoises, ou autoriser les fabricants qui ont besoin de ces pièces à les acheter là où elles sont disponibles.

La détérioration des relations commerciales entre la Chine et les Etats-Unis et le bourbier que constitue la chaîne d’approvisionnement actuelle n’offre aucune alternative valable aux Américains.

 

Une lueur d’espoir

Pour le moment, les Etats-Unis sont contraints d’accepter leur sort en matière d’énergie solaire.

Que cela leur plaise ou non, la Chine contrôle le marché.

Cependant, il semble que les incitations de Joe Biden en faveur des énergies propres, et notamment la Loi de Réduction de l’Inflation [Inflation Reduction Act ou IRA, ndlr] produisent les effets souhaités.

En effet, l’investissement dans l’énergie solaire augmente aux Etats-Unis.

En fait, le plus grand fabricant de panneaux solaires américain, First Solar (NASDAQ : FSLR), prévoit d’augmenter sa capacité de fabrication de 75 %, ce qui coûterait environ 1,2 Md$.

Ce nouvel investissement porterait la capacité de fabrication de panneaux solaires de First Solar de 6 gigawatts en 2023, à 10,6 gigawatts en 2025 ; de quoi alimenter plus de 1,8 million de foyers.

Selon le P-DG Mark Widmer, ce positionnement agressif a été encouragé par les nouvelles incitations gouvernementales, au premier rang desquelles figure l’Inflation Reduction Act.

De plus, ces mesures attirent les investissements étrangers. Ainsi, le groupe sud-coréen Hanwha Solutions aurait l’intention d’investir des milliards de dollars dans une chaîne d’approvisionnement solaire alternative aux Etats-Unis.

Tout cela est encourageant, mais malheureusement insuffisant : en comparaison, en 2021, la Chine avait déjà investi plus de 40 Mds$ dans la production de panneaux solaires.

De plus, tout comme les mesures prises en faveur du lithium, il y a peu de chances que ces efforts commencent à porter leurs fruits cette année.

En réalité, les Etats-Unis n’ont même pas commencé à rattraper leur retard.

Alors que faire lorsque le chemin vers l’innovation semble pavé d’embûches ?

Peut-être est-il temps de ressortir les bonnes vieilles recettes.

Selon moi, il existe une autre source d’énergie propre qui – sans avoir l’éclat des options plus récentes comme l’éolien ou le solaire – pourrait être encore plus avantageuse.

Et en plus, la Chine n’a pas de monopole sur ce marché…

 

Je pense évidemment au nucléaire.

Les émissions de CO2 étant devenues l’Ennemi Public n°1, les atouts du nucléaire, à savoir la sûreté, la viabilité et la durabilité sont revenus au premier plan.

Cette source d’énergie controversée a soudain vu sa réputation changer, au point d’être plébiscitée par les experts et les écologistes.

Des environnementalistes chevronnés tels que James Lovelock, inventeur de l’Hypothèse Gaïa, Patrick Moore, cofondateur de Greenpeace, et Stewart Brand, fondateur du Whole Earth Catalog, ont contribué à influencer les opinions sur l’énergie nucléaire.

Le recours au nucléaire a par ailleurs été soutenu par le lauréat du prix Nobel et ancien secrétaire à l’Energie Steven Chu, ainsi que par Bill Gates, Jeff Bezos et Richard Branson.

Le Comité indépendant sur le changement climatique du Royaume-Uni a également appelé à une accélération du développement du nucléaire.

Comme vous pouvez le constater, il y a eu un changement fondamental.

De plus, ces même mesures incitatives du gouvernement américain à l’origine du fort engouement pour les panneaux solaires et le raffinage du lithium, vont bientôt stimuler le développement du nucléaire.

30 Mds$ ont été spécifiquement alloués au nucléaire. Et cela n’inclut même pas les 6 Mds$ du projet de loi sur l’infrastructure de Biden, dédiés au maintien en activité des centrales existantes.

Les investissements publics sont là.

L’opinion générale a changé.

Ce marché n’est pas entièrement contrôlé par la Chine…

Bingo ! La voie est libre pour une relance de la filière nucléaire.

Les réacteurs modulaires compacts (SMR) sont l’exemple même des énormes progrès réalisés dans le domaine ces dernières années. Alternatives plus petites, moins chères et surtout plus sûres face aux réacteurs traditionnels, les SMR représentent l’avenir de l’énergie nucléaire.

De plus, ils peuvent être fabriqués en usine, ce qui réduit ainsi le temps et le coût de construction, tout en facilitant leur transport vers le lieu souhaité.

Le problème est que le coût a toujours été un obstacle majeur pour l’énergie nucléaire…

Si une alternative coûte plus cher que la source d’énergie initiale, elle ne vaut guère la peine d’être examinée par les compagnies d’électricité.

Mais avec les SMR et la renaissance nucléaire, un tout nouveau monde s’ouvre pour les énergies propres.

De plus, plusieurs autres technologies nucléaires avancées sont en développement, telles que les combustibles nucléaires avancés, qui promettent de rendre l’énergie nucléaire encore plus sûre et plus efficace.

Ainsi, avec de nombreuses technologies en cours de test et de développement, nous pourrions voir une impulsion encore plus importante pour l’énergie nucléaire au cours des prochaines années.