Lithium : la Chine étrangle les USA

Leader mondial de la production de batteries au lithium, la Chine est également le premier fournisseur en batteries propres des Etats-Unis. Afin de réduire les coûts de production, le gouvernement américain met tout en œuvre pour extraire et exploiter cette ressource sur son propre territoire, mais le pays accuse un retard conséquent…

 

 

Les véhicules électriques (« VE ») appartiennent-ils à l’avenir ? On peut effectivement le penser, dans la mesure où leur adoption demeure lente par rapport aux moteurs à combustion.

Malgré tout, les véhicules à batterie électrique ont de plus en plus de succès.

 

Les ventes de VE s’envolent: en 2023 les ventes de VE de tourisme pourraient dépasser 13,6 millions dans le monde

Source : Bloomberg

 

Comme vous pouvez le constater, l’adoption des VE augmente de façon exponentielle.

De plus en plus de constructeurs automobiles se jettent dans la course chaque jour, et offrent des VE à des prix plus compétitifs.

Il y a encore quelques années, les VE reflétaient un statut social. Peu après le lancement du Roadster, en 2008, les Tesla sont rapidement devenues les voitures de luxe par excellence sur le marché, privilégiées par ceux qui avaient les moyens de s’en offrir une (et le temps, face aux listes d’attente).

Mais revenons à 2023… Les consommateurs, plus préoccupés par la flambée des prix de l’essence que par l’envie de « frimer » peuvent facilement trouver un modèle de VE plus abordable et moins voyant.

Beaucoup de véhicules de tourisme électriques affichent un prix inférieur à 40 000 $, la Bolt de Chevrolet et la Leaf de Nissan étant actuellement proposées à un prix inférieur à 30 000 $.

Le discret bourdonnement d’un véhicule entièrement électrique n’est plus quelque chose de rare sur les routes. Il est clair que les VE sont devenus grand public.

Mais pour avoir une chance de profiter du futur succès des VE, les constructeurs payent un prix que le grand public ne soupçonne pas.

Ces dernières années, quelque chose a augmenté tout aussi vite que la popularité des VE : les prix du lithium…

 

Un métal répandu vendu au prix fort

A en croire les données ci-dessous, le prix de la tonne de lithium ne s’est pas vraiment stabilisé depuis 2012…

Source : Twitter – World of Statistics

Aïe !

Il est difficile de produire un véhicule électrique abordable quand la production de batteries revient si cher. Pire encore, l’an dernier, les deux tiers des batteries lithium-ion importées par les Etats-Unis provenaient de Chine (voir graphe ci-dessous).

 

Coût des batteries lithium-ion importées par les Etats-Unis en 2022, par partenaire commercial

Source : Statista

 

Jusqu’à présent, si l’on voulait des batteries bon marché pour assurer la transition énergétique vers les VE, il fallait compter sur la République populaire de Chine.

La dépendance mondiale vis-à-vis de la Chine explique pourquoi le plongeon des prix du lithium depuis le mois de novembre 2022 ne s’est pas encore répercuté sur le prix des batteries de VE…

Il est clair qu’à moins que quelque chose ne change rapidement, les VE vont devenir victimes de leur propre succès.

  

De l’aide arrive

Bonne nouvelle… La situation n’est pas si désespérée.

Les constructeurs automobiles ont pris note de la demande en faveur des VE, et le gouvernement encourage coûte que coûte la transition vers des énergies plus propres.

Avec les sommes d’argent nécessaires et des régulateurs enthousiastes, tout est possible.

L’accent mis sur l’extraction et le raffinage du lithium sur le territoire national américain va diminuer de manière spectaculaire le coût des batteries et booster les marges des constructeurs de VE.

Tesla, qui a récemment publié des résultats décevants au 1^er trimestre, évoque un « goulet d’étranglement » au niveau des capacités de raffinage qui augmente les coûts de production.

Voici ce que déclare son P-DG, Elon Musk…

 

« Le goulet d’étranglement se situe davantage sur les capacités de raffinage que sur l’extraction. Le lithium est en fait très répandu dans le monde entier, y compris aux Etats-Unis. C’est plus une question de savoir où se trouvent les capacités de raffinage et si elles peuvent suivre ».

 

Musk se tourne vers l’avenir et expose le développement du nouveau site de raffinage de Tesla, près de Corpus Christi, au Texas et appelle les autres dirigeants du secteur à moins dépendre de la Chine.

Il ajoute ceci…

« Par exemple, au lieu de créer une application de partage d’images, s’il vous plaît, raffinez du lithium. L’extraction et le raffinage, les industries lourdes, s’il vous plaît ».

Certes, si les constructeurs automobiles fabriquent leurs propres batteries, cela augmentera leurs bénéfices.

Mais c’est probablement grâce à Piedmont Lithium (NASDAQ : PLL) – une entreprise d’extraction et de raffinage de lithium basée aux Etats-Unis – que le prix de marché des batteries lithium-ion diminuera le plus.

Cette compagnie minière australienne a pour objectif d’accroître la production sur le territoire américain en construisant un site d’extraction et de raffinage en Caroline du Nord.

Une autre raffinerie est en cours de développement dans le comté de McMinn, dans le Tennessee.

L’usine du Tennessee à elle seule devrait produire deux fois plus d’hydroxyde de lithium que n’en produisent les Etats-Unis à l’heure actuelle.

Est-ce que ce sera suffisant ?

Selon le P-DG de Piedmont Lithium, Keith Phillips, ce n’est qu’un début…

« Actuellement nous produisons environ 20 000 tonnes d’hydroxyde de lithium raffiné aux Etats-Unis. Nous pensons qu’il faudra en produire 700 000 tonnes d’ici la deuxième moitié de cette décennie. C’est donc 35 fois plus ».

La route sera longue, bien entendu.

L’usine du Tennessee de Piedmont ne devrait pas être mise en service avant 2025.

 

Manifestement, les Etats-Unis répondent à l’appel lancé pour que le pays prenne son destin en main en matière de production de batteries pour ces VE qui seront bientôt les véhicules de tourisme les plus répandus sur les routes.

 

Pour un avenir radieux,

Ray Blanco